Per rappresentare l'Inconorazione di Napoleone nella Cattedrale di Notre Dame a Parigi, David affermò di voler fare una "composizione-ritratto".
Tale composizione, che pur derivando dalle suggestioni dalla pittura barocca, era senza veri precedenti nella tradizione e, in un certo senso, preludeva a forme espressive, ancora di là da venire, quali la fotografia e persino il cinematografo.
David ci presenta obbiettivamente la scena quale si offriva ai suoi occhi di eccezionale spettatore; non abbiamo l'intervento di divinità o di altri esseri favolosi, bensì il ritratto fedele di una precisa Cerimonia storica resa con una cura meticolosa del particolare e, nello stesso tempo, dipinta con una vivacità e una ricchezza cromatica che ci danno atto delle immense possibilità dell'artista in questo campo.
Le Sacre (è questo il titolo abbreviato dell'opera che molti usano per praticità) offre notevoli spunti di interesse: era intenzione dell'artista cogliere il momento in cui Napoleone, a dispetto del Papa fatto venire "forzatamente" da Roma, posò sul proprio capo la Corona dopo averla quasi strappata dalle mani del Pontefice (pronunciando la famosa frase "Dio me l'ha data guai a chi osa togliermela"), a Napoleone però quel gesto sembrò troppo brutale per rimanere fissato per sempre su una tela, così David fu costretto a scegliere l'istante immediatamente successivo della Cerimonia, quello in cui Bonaparte, cinto ormai con l'alloro, alza la Corona sul capo chino della moglie Josephine.
Quando l'Imperatore stesso si recò nello studio del Maestro per vedere il dipinto disse "Bene, molto bene David. Avete penetrato fino in fondo il mio pensiero, mi avete fatto Cavaliere Francese. Vi sono grato di aver tramandato ai secoli a venire la prova d'affetto che ho voluto dare a colei che divide con me le pene del governo".
Questa frase, pronunciata in pubblico e per il pubblico, non fu altro che una squisitezza formale di Napoleone, il quale, in realtà, era già bene al corrente di ogni particolare della composizione essendo ossessiva l'attenzione che egli concedeva ad ogni dettaglio delle forme artistiche che lo riguardavano o che patrocinava.